Stasiun Kereta Cepat Ravensholm bergemuruh dengan panas musim panas yang luar biasa, jenis panas yang membuat udara itu sendiri seolah bergelombang dan melengkung seperti air. Ribuan pelancong membanjiri hall-hall masif stasiun itu, langkah kaki mereka bergema dalam irama konstan melawan lantai marmer yang berkilau. Papan keberangkatan dan kedatangan elektronik yang sangat besar berkedip dengan informasi, menampilkan kereta yang tiba dari dan berangkat ke kota-kota di seluruh negeri.

Sesosok tipis muncul dari kerumunan orang yang ramai, bergerak dengan penuh pertimbangan melalui keramaian itu. Dia adalah seorang pria muda berusia pertengahan dua puluhan tahun, mengenakan pakaian yang tidak mencolok sama sekali: kemeja katun sederhana, topi baseball hitam, dan tas kanvas yang pucat sling di bahunya. Di tangannya, dia memegang kartu identitas yang bertuliskan nama "Alexander Chenington."

Tidak ada yang istimewa tentang dirinya sama sekali. Hanya seorang pelancong lain yang pulang ke rumah.

"Lima tahun," Alexander berbisik kepada dirinya sendiri, suaranya hampir tidak terdengar di atas kebisingan stasiun. Langkahnya membawanya menuju pintu keluar, dan kecepatannya terukur dan terkontrol. Namun ketika bangunan tertinggi di seluruh Ravensholm muncul di depan matanya melalui pintu kaca, dia tiba-tiba berhenti.

Dia mengangkat kepalanya perlahan, dan matanya mempertajam dengan intensitas yang hampir predator, seperti elang yang menangkap mangsanya dari ketinggian seribu kaki. Ketika dia berbicara lagi, suaranya telah berubah, menjadi lebih dalam, lebih dingin, membawa bobot dari tahun-tahun penderitaan dan kemarahan yang telah menggelora tepat di bawah permukaan ketenangan luarnya.

"Ravensholm," dia berbisik, jari-jarinya menggenggam erat menjadi kepalan. "Aku, Alexander Chenington, akhirnya telah kembali. Lima tahun yang lalu, perayaan di Blackstone Manor menghancurkan seluruh keluargaku, hanya menyisakan aku untuk bertahan hidup. Jika ibuku tidak menggunakan sisa kekuatannya untuk mendorongku ke dalam Crystal Lake, mungkin keluarga Chenington tidak akan pernah ada lagi di Ravensholm."

Saat dia berbicara, aura gelap mulai memancar keluar dari tubuhnya, tekanan tak terlihat yang seolah mencekik segalanya di sekitarnya. Turis dalam beberapa meter tiba-tiba merasakan seolah-olah tangan tak terlihat mengencangkan seputar tenggorokan mereka, membuat sulit bernapas. Suhu seolah turun beberapa derajat. Orang tua secara naluriah menarik anak-anak mereka lebih dekat. Seorang wanita di dekatnya menjatuhkan ponselnya dalam kegemparan.

Dalam satu saat itu, stasiun kereta yang ramai berubah menjadi sesuatu yang lebih gelap, sesuatu yang hampir jahat.

"David Richardson," Alexander melanjutkan, suaranya kini membawa tepi seperti baja yang diasah. "Master Robert Whitmore. Dan semua kalian yang berdiri dengan dingin dan menyaksikan orang tuaku dibunuh. Kalian percaya aku sudah mati. Kalian pikir kalian bisa beristirahat dengan tenang, bahwa insiden di Blackstone Manor akan hilang ke dalam sejarah. Kalian tidak pernah membayangkan bahwa aku, Alexander Chenington, akan kembali hidup."

Dia berhenti sejenak, dan senyum aneh yang pahit menyeberangi wajahnya. "Mungkin aku bahkan harus berterima kasih kepada kalian. Jika bukan karena kekejaman kalian, aku tidak akan pernah diselamatkan oleh masterku. Aku tidak akan pernah belajar sembilan surga kultivasi hawa murni yang mendalam. Aku tidak akan pernah menjadi apa yang aku sekarang, berdiri di depan kalian dengan kekuatan yang melampaui pemahaman kalian."

Tangannya sedikit gemetar saat dia melanjutkan, suaranya turun menjadi hampir bisikan saja, namun entah bagaimana masih membawa dengan jelas yang menakutkan ke seluruh plaza. "Kali ini, aku bersumpah dengan darah. Semua orang yang terlibat dalam apa yang terjadi di Blackstone Manor akan membayar. Mereka akan membayar seribu kali lipat untuk apa yang telah mereka lakukan. Aku akan memastikannya, bahkan jika itu membutuhkan sisa hidupku."

Pelancong lain di stasiun itu mulai bergerak menjauh dari Alexander tanpa benar-benar memahami mengapa, naluri mereka berteriak kepada mereka bahwa ada yang tidak beres, bahwa mereka ada di kehadiran sesuatu yang berbahaya. Udara itu sendiri seolah menjadi berat, dipenuhi dengan niat.

Beberapa detik kemudian, secepat itu datang, tekanan yang sangat besar itu hilang. Alexander melepaskan tinjunya yang mengepal dan bahu-bahunya santai sedikit. Dia meluruskan kemejanya, menyesuaikan topi baseballnya, dan memaksa dirinya untuk menarik beberapa napas dalam. Ketika dia akhirnya bergerak lagi, itu dengan langkah yang hati-hati dan terukur dari seorang pria yang mendapatkan kembali kendalinya.

Dia mengangkat tangannya, dan dalam hitungan momen, taksi kuning muncul di tepi jalan. Saat dia naik ke dalamnya dan memberi instruksi kepada pengemudi untuk menuju pusat kota, Alexander meletakkan kepalanya di jendela dan membiarkan dirinya hanyut kembali ke dalam ingatan.

Jika dia telah menunggu bahkan lima detik lagi sebelum mengendalikan emosinya, kerumunan orang-orang yang tidak bersalah di sekitarnya mungkin tidak akan selamat dari kemarahannya yang tidak disengaja.

Sepanjang perjalanan yang panjang melintasi Ravensholm, kenangan-kenangan yang telah dia coba tekan selama lima tahun kembali membanjiri dengan kejelasan yang luar biasa. Masing-masing membawa dengannya rasa sakit sehingga mendalam sehingga terasa seolah-olah dadanya sedang perlahan-lahan dihancurkan oleh berat tak terlihat.

Dia dilahirkan ke dalam salah satu keluarga paling terkemuka Ravensholm, Keluarga Chenington. Mereka kaya, dihormati, dan kuat. Dia tidak pernah kekurangan apa-apa. Makanan, pakaian, tempat tinggal, pendidikan, setiap kemewahan tersedia baginya. Namun meskipun hak istimewa ini, orang-orang di sekitar estate selalu memanggilnya tidak berguna, mengecewakan, pemborosan nama Chenington. Mereka akan melihatnya dengan kasihan dan penghinaan yang tipis. Ayahnya sering mengatakan kepadanya untuk mencoba lebih keras, untuk memenuhi nama Chenington, namun bahkan kemudian ada kelembutan tertentu di mata ayahnya, cinta yang tidak pernah goyah terlepas dari kegagalan Alexander.

Ketiga orang mereka tinggal bersama dalam kebahagiaan yang relatif. Ayahnya, ibunya, dan dirinya sendiri. Mereka saling mendukung melalui bisikan dan olok-olokan. Itu cukup.

Kemudian datanglah insiden di Blackstone Manor lima tahun lalu. Ingatan hari itu terbakar dalam pikirannya dengan kejelasan sempurna.

Ayahnya telah bertemu dengan pejabat tinggi yang mengunjungi Blackstone Manor untuk sebuah acara sosial. Pria itu telah menyerang seorang gadis kecil, dan tanpa ragu, tanpa memikirkan konsekuensi, ayah Alexander telah campur tangan. Dia telah berbicara melawan pria itu, telah mencoba melindungi anak itu.

Kemarahan pejabat itu mutlak dan segera. Dia telah berjalan menuju ayah Alexander dan, di depan puluhan saksi, telah memukulnya keras di wajah. Kemudian, dengan perhitungan dingin, dia telah mengalahkan ayah Alexander hingga mati dengan tangan kosong sementara semua orang menonton dalam keheningan yang ketakutan.

Tidak seorang pun yang berani menghentikannya. Tidak ada satu orang pun.

Keluarga-keluarga yang dulunya berbisnis dengan Keluarga Chenington melihat ke arah lain. Teman-teman keluarga yang telah diterima di estate Chenington selama bertahun-tahun tiba-tiba lupa semua yang telah mereka bagikan. Bahkan paman Alexander, yang telah dipercayai ayahnya dengan sepenuh hati, menolak untuk peduli.

Alexander muda telah dikonsumsi oleh kemarahan dan kesedihan. Dia telah merasakannya terbakar melalui urat-uratnya seperti api cair. Dia telah berteriak, dia telah berjuang, dan dalam saat putus asa, dia telah meraih pisau dapur dan berlari menuju pejabat itu, bertekad untuk setidaknya melukai dia, untuk membuat dia berdarah seperti ayahnya berdarah.

Namun dia hanya seorang anak laki-laki, dan pejabat itu hampir tidak memperhatikan serangannya. Dengan satu tangan saja, tanpa bahkan melihat langsung kepadanya, pria itu telah menghentikan serangan Alexander semudah seseorang menepis lalat.

Alexander masih bisa melihat wajah pria itu dengan kejelasan sempurna. Tidak ada kemarahan dalam ekspresinya, tidak ada kekhawatiran, tidak ada apa-apa selain ketidakpedulian yang dingin dan mutlak.

"Keluarga Chenington dari Ravensholm," pejabat itu telah berkata, suaranya menetes dengan penghinaan. "Siapa mereka? Bahkan jika kalian adalah keluarga dari kelas tertinggi, aku bisa menghancurkan kalian dengan satu tangan. Dan kau, anak laki-laki kecil yang menyedihkan yang begitu terkenal karena tidak berguna, kau pikir kau bisa membunuhku? Bahkan jika kau hidup seratus tahun, fakta itu tidak akan pernah berubah. Kau tidak lebih dari sampah yang lemah dan tidak berkuasa."

Kemudian, secara tidak terduga, seorang wanita tiba-tiba berlari maju. Ibu Alexander telah muncul seolah-olah dari tempat tidak terlihat sama sekali dan, dengan semua kekuatan yang bisa dia kerahkan, telah mendorongnya menuju Crystal Lake. Saat dia jatuh melalui udara dan ke dalam air dingin, Alexander telah melihat kembali dan melihat ibunya berlari menuju pejabat itu.

Dia tidak berlari menuju keselamatan. Dia berlari untuk menghadapinya, untuk membeli putranya waktu untuk melarikan diri.

Dia ingat tenggelam di bawah air, dingin dan kegelapan menutup di sekitarnya, percaya bahwa ini adalah bagaimana hidupnya akan berakhir. Kegagalan, dibenci, lemah, sendirian.

Namun dalam saat-saat terakhir itu, ketika paru-parunya mulai berteriak untuk udara dan kesadaran mulai tergelincir, seorang pria tua telah menariknya dari kedalaman.

Pria tua itu, yang telah mencuci pakaian di bagian hilir Crystal Lake, telah menangkap sesuatu yang ganjil di dalam air. Dia telah memasuki air tanpa ragu dan telah mengambil tubuh Alexander yang hampir tidak bernyawa.

Pria tua itu telah menyelamatkan hidupnya.

Selama lima tahun berikutnya, Alexander telah tinggal di lembah gunung terpencil yang tersembunyi dari dunia, tidak dikenal bahkan pada peta dan legenda lokal. Pria tua itu, yang akan Alexander panggil Master, bukanlah orang biasa. Dia adalah seorang ahli beladiri tingkat tertinggi, penjaga pengetahuan bela diri kuno yang telah diwariskan melalui generasi yang tak terhitung jumlahnya.

Master telah mengambil Alexander di bawah sayapnya dan telah mengajarkan kepadanya Sembilan Surga Kultivasi yang Mendalam, teknik bela diri yang sangat kuat dan kompleks sehingga telah membutuhkan lima tahun pelatihan konstan hanya untuk menguasai tingkat pertama. Dia telah mengajarkan Alexander bagaimana merasakan dan memanipulasi hawa murni, esensi murni yang mengalir melalui semua makhluk hidup.

Selama lima tahun isolasi dan pelatihan itu, Alexander telah menjadi sesuatu yang jauh lebih dari manusia. Dia telah melepaskan dirinya yang lama seperti ular melepaskan kulitnya. Anak laki-laki yang lemah dan tidak berguna telah digantikan oleh sesuatu yang lebih keras, lebih tajam, lebih berbahaya. Ahli beladiri lainnya yang telah mendengar bisikan tentang lembah pria tua telah mulai berbicara tentang setan yang tinggal di sana, makhluk niat membunuh dan kekuatan murni yang dikenal hanya dengan nama sandi "Naga Haus Darah."

Tidak ada seorang pun yang telah bertemu dengan makhluk ini yang selamat untuk menceritakan kisahnya.

Sekarang, ketika taksi itu membawanya melalui jalan-jalan yang akrab dari Ravensholm, Alexander mengeluarkan buku catatan kecil dari sakunya. Tertulis pada salah satu halaman adalah nama sebuah perusahaan: Ashford Corporation.

.